Titre: Les larmes du crocodile Poète: Antoine-Vincent Arnault (1766-1834) Recueil: Fables, Livre II (1812). Fable VI, Livre II. Le crocodile en pleurs, aux animaux surpris, De la pitié vantait les charmes: « Craignez ceux qui jamais ne se sont attendris; Fiez-vous à quiconque a répandu des larmes: Frères, l'homme est croyable, et l'homme pense ainsi. » « — Je le sais, dit le bœuf; et même il pleure aussi. » Antoine-Vincent Arnault.
"O démon, démon! Si les pleurs d'une femme pouvaient féconder la terre, chaque larme qu'elle laisse tomber ferait un crocodile. " (Traduction de François-Victor Hugo) La controverse. Mais au début de XVIIIe siècle, un médecin suisse, Johann Scheuchzer remarque l'extrême pauvreté des preuves de l'existence de telles larmes. En 1927, un scientifique anglais, John G Johnson, publie à la Royal Society de Londres une étude comparée des plusieurs reptiles sur la base d'examens ophtalmologiques. Il note au passage que l'application d'oignon sur l'œil sec des crocodiles ne les fait aucunement pleurer. Les cuisiniers le savent bien: certaines molécules produites par les oignons (comme les sulfates d'allyles ou l'oxyde de thiopropanthial) sont remarquablement lacrymogènes. Donc si les crocodiles ne pleurent pas quand on leur tartine l'œil d'oignon frais, c'est que définitivement ils ne peuvent pas pleurer. Le raisonnement est un peu simpliste mais il convainc à l'époque. La controverse commence à naitre.
Les chercheurs s'accordent aujourd'hui sur l'origine composite de son texte: Mandeville n'est probablement l'auteur direct que d'une toute petite partie des observations rapportées dans son livre. Beaucoup de passages sont plagiés ou entièrement recopiés sur les comptes-rendus de voyages d'autres explorateurs. Et comme tous les textes de cette époque [ 3], certains commentaires géographiques ou naturalistes sont remarquables de précision et de pertinence, mais elles sont noyées dans un fatras d'observations de seconde main, imaginaires ou fantastiques. La remarque de Mandeville sur les larmes de crocodiles était donc à prendre avec des pincettes (des pinces-crocodiles? ). Pourtant, le mythe des larmes de crocodiles s'est peu à peu imposé. On trouve de très nombreuses références littéraires aux crocodiles et à leurs larmes hypocrites comme chez Shakespeare dans Othello (1604), acte 4, sc. 1: O devil, devil! If that the earth could teem with woman's tears, Each drop she falls would prove a crocodile.
En effet, pleurer en mangeant n'est pas le propre des crocodiles; ces larmes affectent un autre grand prédateur cynique: l'homme, encore que chez notre espèce ces pleurs en mangeant sont rarissimes et clairement pathologiques. Ils sont associés à une complication d'une paralysie faciale ( Bell's palsy) ou de certaines fractures de la face à proximité des ganglions lacrymaux: les malades pleurent eux aussi en mangeant. C'est le syndrome des larmes de crocodiles (CTS pour crocodile tears syndrome ou syndrome de Bogorad, du nom d'un médecin russe dont nous reparlerons plus loin). Ces troubles nerveux sont parfois convenablement traités au moyen d'injection de toxine botulique, la célèbre neuro-toxine utilisée (sous le nom de botox) en injections locales à faible dose pour provoquer des paralysies musculaires ciblées et ainsi atténuer temporairement les rides des stars (et leur peau de vieux crocodile justement). Pour les besoins de sa conférence, le professeur Shaner a donc voulu vérifier si la légende colportée partout à propos des larmes de crocodiles reposait sur une quelconque base biologique.
Il s'est donc adressé à Kent Vliet, un zoologiste de l'université de Floride, spécialiste de la biologie des crocodiles. Leur analyse de la littérature scientifique ou populaire sur la question est surprenante. Ils viennent de publier un passionnant article à la fois historique et expérimental sur la question. Un manuscrit du XIVe siècle. Bien qu'il semble exister quelques références plus anciennes, l'image populaire du crocodile versant des larmes hypocrites sur la mort de ses proies ne s'est vraiment répandue en Europe qu'à la suite de la publication du Livre des merveilles du monde du chevalier errant et explorateur liégeois Jehan de Mandeville (? -1372, portrait ci-contre). Il s'agit d'une importante collection de manuscrits probablement rédigés autour de 1355 en français anglo-normand (ancienne langue parlée à la cour des rois d'Angleterre: "La Reyne le veult") à partir de sources disparates. Pour une analyse érudite de cet ouvrage, je vous renvoie à cet article. Jehan de Mandeville se disait chevalier anglais et son œuvre fût rapidement traduite outre Manche.
Cerveau reptilien. Si le mythe des larmes de crocodiles est resté extrêmement vivace, c'est aussi à cause du fameux syndrome de Bogorad, du nom du médecin russe qui l'a décrit pour la première fois en 1928. A cette époque, ces observations s'accordaient bien avec une théorie biologique (largement obsolète) selon laquelle "l'ontogénie résume la phylogénie" (E. H. Haeckel, 1866): chaque animal porterait en lui (lors de son développement embryonnaire ou plus généralement dans son plan d'organisation) les vestiges de son histoire évolutive. D'où la croyance (ridicule aujourd'hui à la lumière de nos connaissances en biologie évolutive) en un "cerveau reptilien", vestige de notre supposé passé reptilien, qui contrôlerait nos instincts les plus primitifs… L'image était trop belle. Bogorad suggéra que le syndrome des larmes de crocodile lors de la mastication était la signature neurologique (un parareflexe) de notre passé reptilien qui ressurgirait à l'occasion d'un traumatisme accidentel. L'avis des crocodiles.